Рэндл Патрик Макмёрфи, известный преступник и неутомимый бунтарь, оказывается переведённым из тюремной колонии в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он быстро понимает, что отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина холодная, педантичная и фанатично преданная установленному порядку. Макмёрфи, для которого многие правила кажутся бессмысленными, решает бросить вызов системе и в то же время получить максимум удовольствия от своего пребывания здесь.
Его дерзкое поведение и свободолюбивый настрой постепенно вдохновляют других пациентов, пробуждая в них давно забытое чувство собственного достоинства. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к полному контролю, твёрдо намерена подавить зарождающийся мятеж и вернуть всё в привычные рамки. Противостояние между ними нарастает, превращаясь в настоящую битву воль.
